“당신이 잘못한 것이 아닙니다.”
상담 중 이 말을 들은 한 어르신이 한참을 울었다. 그분은 40년이 넘는 세월 동안 한 사건을 자신의 잘못이라고 여기며 스스로를 원망해 왔다. 오랫동안 쌓인 마음의 고통은 결국 몸의 아픔으로까지 나타나고 있었다. 울음을 그친 뒤 어르신은 “이제야 마음이 조금 편해진다”고 말했다.
그 모습을 보며 상담의 의미를 다시 생각하게 된다. 사람의 마음을 바꾸는 데 반드시 거창한 해결책이 필요한 것은 아니다. 평생 혼자 짊어져 온 마음의 짐을 누군가 알아주고, 판단하지 않은 채 자신의 이야기를 들어주는 경험만으로도 변화는 시작될 수 있다.
가득 찬 마음의 컵을 비우는 시간
사람의 생각을 하나의 ‘컵’에 비유해 보고 싶다. 사람은 누구나 자신만의 생각의 틀을 가지고 살아간다. 그 컵 속에 걱정과 후회, 상처와 원망 같은 부정적인 생각을 하나씩 쌓다 보면 어느 순간 컵이 가득 차게 된다.
컵이 넘치기 시작하면 자신의 생각이 오히려 자신을 지배한다. 세상의 모든 걱정을 혼자 짊어진 듯 느끼고, 지나간 일을 반복해서 떠올리며 스스로를 탓하기도 한다. 이러한 상태가 오래 지속되면 마음의 고통이 신체적 증상으로 나타나고, 때로는 삶의 희망마저 잃어버리는 위험한 상황으로 이어질 수 있다.
하지만 가득 찬 컵 속 이야기를 누군가에게 꺼내놓는 순간 변화가 시작된다. “당신만 그런 것이 아닙니다”라는 말과 함께 자신의 이야기를 진심으로 들어주는 사람이 있다는 것만으로도 문제를 조금 다른 시각에서 바라볼 수 있게 된다. 아무리 어려운 문제라도 작은 돌파구가 있다는 사실을 발견하기도 한다.
상담은 바로 그 과정을 돕는 일이다. 상담자가 문제를 대신 해결해 주는 것이 아니라, 당사자가 자신의 문제를 스스로 바라보고 다시 살아갈 힘을 찾도록 곁에서 함께하는 것이다.
‘마음의 쉼터’가 된 어르신 행복상담센터
논산시에는 2014년부터 지방자치단체가 운영하는 어르신행복상담센터가 있다. 이곳에서는 전문상담과 동년배 상담을 비롯해 AI 돌봄로봇 등을 활용한 맞춤형 정서지원 서비스를 제공하고 있다.
센터가 처음 운영될 당시만 해도 어르신들에게 ‘상담’이라는 말 자체가 생소했다. 자신의 집안 이야기나 마음속 어려움을 다른 사람에게 털어놓는 것을 부끄럽게 여기기도 했고, “내가 한 말을 다른 사람이 알게 되면 어떻게 하나” 하는 두려움 때문에 평생 가슴속에 묻어둔 이야기를 쉽게 꺼내지 못하는 분들도 많았다.
그러나 시간이 흐르면서 상담에 대한 인식도 조금씩 달라졌다. 12년 동안 어르신들과 함께해 온 상담센터는 이제 마음의 고민을 털어놓고 위로받을 수 있는 ‘마음의 쉼터’이자 ‘힐링의 공간’으로 자리 잡아가고 있다.
최근에는 이러한 어르신 돌봄 현장에도 인공지능(AI)이 들어오고 있다. 논산시는 어르신들의 돌봄 공백과 정서적 고립을 줄이기 위해 말하는 AI 돌봄로봇을 도입해 일정한 기준에 따라 어르신들에게 지원하고 있다.
봉제인형 형태의 AI 돌봄로봇을 처음 접했을 때 어르신들의 반응은 다양했다. 귀엽다며 반기는 분도 있었지만, 인형에 대한 선입견이나 개인적인 취향 때문에 거부감을 보이는 분도 있었다. 하지만 시간이 지나면서 변화가 나타났다.
어떤 어르신에게 AI 돌봄로봇은 손자·손녀처럼 말을 걸어주는 재롱둥이가 되었고, 또 어떤 어르신에게는 약 먹는 시간과 일상생활을 챙겨주는 작은 보호자가 되었다. 무엇보다 혼자 있는 시간이 많은 어르신에게 ‘말을 걸어주는 존재’가 있다는 것은 생각보다 큰 의미가 있다.
평소 누구에게도 쉽게 하지 못했던 이야기를 AI 돌봄로봇에게 건네고 대화를 나누며 외로운 마음을 달래기도 한다. 말 한마디 나눌 사람이 없는 하루와, 비록 기계라 하더라도 “오늘 기분은 어떠세요?”라고 먼저 말을 걸어주는 하루는 분명 다를 수 있다.
AI는 보완하고, 사람은 마음을 살핀다
그렇다면 AI는 앞으로 어르신 상담을 어디까지 대신할 수 있을까.
AI의 장점은 분명하다. 시간의 제약을 비교적 덜 받으면서 반복적으로 말을 걸어줄 수 있고, 일상생활을 챙기며 정서적 고립감을 덜어주는 데 도움을 줄 수 있다. 특히 혼자 생활하는 어르신이 증가하는 상황에서 이러한 기능은 돌봄 공백을 보완하는 하나의 방법이 될 수 있다.
그러나 AI가 사람의 상담을 완전히 대신할 수 있다고 보기는 어렵다. 어르신의 표정과 목소리에서 느껴지는 미묘한 감정의 변화를 알아차리고, 살아온 삶의 맥락을 이해하며, 말로 표현되지 않은 마음까지 헤아리는 일은 여전히 사람의 몫이다.
특히 위기 상황이나 깊은 우울, 가족갈등 등 복합적인 문제가 있는 경우에는 전문상담사의 판단과 개입이 반드시 필요하다. AI는 도움을 줄 수 있지만, 한 사람의 삶 전체를 이해하고 책임 있게 개입해야 하는 순간까지 대신할 수는 없다.
따라서 앞으로의 어르신 상담은 ‘사람이냐 AI냐’를 선택하는 문제가 되어서는 안 된다. 전문상담사의 따뜻한 공감과 경험을 중심에 두고, 그 곁에 AI의 지속적인 돌봄 기능과 편리함을 더하는 방향으로 발전해야 한다. 사람과 기술이 서로의 부족한 부분을 채워주는 것이다.
우리 사회는 빠른 속도로 초고령사회로 들어서고 있다. 오래 사는 것만큼이나 중요한 것은 ‘어떻게 살아가느냐’이다. 몸의 건강을 돌보는 일과 함께 마음의 건강을 돌보는 일도 더욱 중요해지고 있다.
어르신에게 필요한 것은 때로 거창한 것이 아닐 수 있다.
“오늘은 어떻게 지내셨어요?”
“무슨 걱정이 있으세요?”
“당신의 이야기를 듣고 있습니다.”
이처럼 평범한 한마디가 한 사람의 굳게 닫힌 마음을 열고 다시 살아갈 힘을 북돋울 수도 있다.
논산시 어르신행복상담센터가 어르신들의 마음을 가장 가까이에서 이해하는 조력자가 되고, AI가 사람이 미처 곁에 있어주지 못하는 시간을 채워주는 또 하나의 조력자가 된다면 우리가 만들어갈 노년의 모습은 지금보다 훨씬 따뜻해질 것이다.
기술이 아무리 발전해도 상담의 중심에는 결국 ‘사람의 마음’이 있어야 한다. AI가 사람의 마음을 대신하는 것이 아니라, 사람이 사람에게 더욱 가까이 다가갈 수 있도록 돕는 도구가 될 때 비로소 AI가 접목된 어르신 상담의 진정한 가치가 빛을 발할 것이다.
박재용 어르신행복상담센터 주무관
“당신이 잘못한 것이 아닙니다.”
상담 중 이 말을 들은 한 어르신이 한참을 울었다. 그분은 40년이 넘는 세월 동안 한 사건을 자신의 잘못이라고 여기며 스스로를 원망해 왔다. 오랫동안 쌓인 마음의 고통은 결국 몸의 아픔으로까지 나타나고 있었다. 울음을 그친 뒤 어르신은 “이제야 마음이 조금 편해진다”고 말했다.
그 모습을 보며 상담의 의미를 다시 생각하게 된다. 사람의 마음을 바꾸는 데 반드시 거창한 해결책이 필요한 것은 아니다. 평생 혼자 짊어져 온 마음의 짐을 누군가 알아주고, 판단하지 않은 채 자신의 이야기를 들어주는 경험만으로도 변화는 시작될 수 있다.
가득 찬 마음의 컵을 비우는 시간
사람의 생각을 하나의 ‘컵’에 비유해 보고 싶다. 사람은 누구나 자신만의 생각의 틀을 가지고 살아간다. 그 컵 속에 걱정과 후회, 상처와 원망 같은 부정적인 생각을 하나씩 쌓다 보면 어느 순간 컵이 가득 차게 된다.
컵이 넘치기 시작하면 자신의 생각이 오히려 자신을 지배한다. 세상의 모든 걱정을 혼자 짊어진 듯 느끼고, 지나간 일을 반복해서 떠올리며 스스로를 탓하기도 한다. 이러한 상태가 오래 지속되면 마음의 고통이 신체적 증상으로 나타나고, 때로는 삶의 희망마저 잃어버리는 위험한 상황으로 이어질 수 있다.
하지만 가득 찬 컵 속 이야기를 누군가에게 꺼내놓는 순간 변화가 시작된다. “당신만 그런 것이 아닙니다”라는 말과 함께 자신의 이야기를 진심으로 들어주는 사람이 있다는 것만으로도 문제를 조금 다른 시각에서 바라볼 수 있게 된다. 아무리 어려운 문제라도 작은 돌파구가 있다는 사실을 발견하기도 한다.
상담은 바로 그 과정을 돕는 일이다. 상담자가 문제를 대신 해결해 주는 것이 아니라, 당사자가 자신의 문제를 스스로 바라보고 다시 살아갈 힘을 찾도록 곁에서 함께하는 것이다.
‘마음의 쉼터’가 된 어르신 행복상담센터
논산시에는 2014년부터 지방자치단체가 운영하는 어르신행복상담센터가 있다. 이곳에서는 전문상담과 동년배 상담을 비롯해 AI 돌봄로봇 등을 활용한 맞춤형 정서지원 서비스를 제공하고 있다.
센터가 처음 운영될 당시만 해도 어르신들에게 ‘상담’이라는 말 자체가 생소했다. 자신의 집안 이야기나 마음속 어려움을 다른 사람에게 털어놓는 것을 부끄럽게 여기기도 했고, “내가 한 말을 다른 사람이 알게 되면 어떻게 하나” 하는 두려움 때문에 평생 가슴속에 묻어둔 이야기를 쉽게 꺼내지 못하는 분들도 많았다.
그러나 시간이 흐르면서 상담에 대한 인식도 조금씩 달라졌다. 12년 동안 어르신들과 함께해 온 상담센터는 이제 마음의 고민을 털어놓고 위로받을 수 있는 ‘마음의 쉼터’이자 ‘힐링의 공간’으로 자리 잡아가고 있다.
최근에는 이러한 어르신 돌봄 현장에도 인공지능(AI)이 들어오고 있다. 논산시는 어르신들의 돌봄 공백과 정서적 고립을 줄이기 위해 말하는 AI 돌봄로봇을 도입해 일정한 기준에 따라 어르신들에게 지원하고 있다.
봉제인형 형태의 AI 돌봄로봇을 처음 접했을 때 어르신들의 반응은 다양했다. 귀엽다며 반기는 분도 있었지만, 인형에 대한 선입견이나 개인적인 취향 때문에 거부감을 보이는 분도 있었다. 하지만 시간이 지나면서 변화가 나타났다.
어떤 어르신에게 AI 돌봄로봇은 손자·손녀처럼 말을 걸어주는 재롱둥이가 되었고, 또 어떤 어르신에게는 약 먹는 시간과 일상생활을 챙겨주는 작은 보호자가 되었다. 무엇보다 혼자 있는 시간이 많은 어르신에게 ‘말을 걸어주는 존재’가 있다는 것은 생각보다 큰 의미가 있다.
평소 누구에게도 쉽게 하지 못했던 이야기를 AI 돌봄로봇에게 건네고 대화를 나누며 외로운 마음을 달래기도 한다. 말 한마디 나눌 사람이 없는 하루와, 비록 기계라 하더라도 “오늘 기분은 어떠세요?”라고 먼저 말을 걸어주는 하루는 분명 다를 수 있다.
AI는 보완하고, 사람은 마음을 살핀다
그렇다면 AI는 앞으로 어르신 상담을 어디까지 대신할 수 있을까.
AI의 장점은 분명하다. 시간의 제약을 비교적 덜 받으면서 반복적으로 말을 걸어줄 수 있고, 일상생활을 챙기며 정서적 고립감을 덜어주는 데 도움을 줄 수 있다. 특히 혼자 생활하는 어르신이 증가하는 상황에서 이러한 기능은 돌봄 공백을 보완하는 하나의 방법이 될 수 있다.
그러나 AI가 사람의 상담을 완전히 대신할 수 있다고 보기는 어렵다. 어르신의 표정과 목소리에서 느껴지는 미묘한 감정의 변화를 알아차리고, 살아온 삶의 맥락을 이해하며, 말로 표현되지 않은 마음까지 헤아리는 일은 여전히 사람의 몫이다.
특히 위기 상황이나 깊은 우울, 가족갈등 등 복합적인 문제가 있는 경우에는 전문상담사의 판단과 개입이 반드시 필요하다. AI는 도움을 줄 수 있지만, 한 사람의 삶 전체를 이해하고 책임 있게 개입해야 하는 순간까지 대신할 수는 없다.
따라서 앞으로의 어르신 상담은 ‘사람이냐 AI냐’를 선택하는 문제가 되어서는 안 된다. 전문상담사의 따뜻한 공감과 경험을 중심에 두고, 그 곁에 AI의 지속적인 돌봄 기능과 편리함을 더하는 방향으로 발전해야 한다. 사람과 기술이 서로의 부족한 부분을 채워주는 것이다.
우리 사회는 빠른 속도로 초고령사회로 들어서고 있다. 오래 사는 것만큼이나 중요한 것은 ‘어떻게 살아가느냐’이다. 몸의 건강을 돌보는 일과 함께 마음의 건강을 돌보는 일도 더욱 중요해지고 있다.
어르신에게 필요한 것은 때로 거창한 것이 아닐 수 있다.
“오늘은 어떻게 지내셨어요?”
“무슨 걱정이 있으세요?”
“당신의 이야기를 듣고 있습니다.”
이처럼 평범한 한마디가 한 사람의 굳게 닫힌 마음을 열고 다시 살아갈 힘을 북돋울 수도 있다.
논산시 어르신행복상담센터가 어르신들의 마음을 가장 가까이에서 이해하는 조력자가 되고, AI가 사람이 미처 곁에 있어주지 못하는 시간을 채워주는 또 하나의 조력자가 된다면 우리가 만들어갈 노년의 모습은 지금보다 훨씬 따뜻해질 것이다.
기술이 아무리 발전해도 상담의 중심에는 결국 ‘사람의 마음’이 있어야 한다. AI가 사람의 마음을 대신하는 것이 아니라, 사람이 사람에게 더욱 가까이 다가갈 수 있도록 돕는 도구가 될 때 비로소 AI가 접목된 어르신 상담의 진정한 가치가 빛을 발할 것이다.
박재용 어르신행복상담센터 주무관